Il y a plus d’un siècle, le Titanic sombrait. Moins d’un mois plus tard, son histoire était au cinéma.
Il y a 104 ans, au petit matin du 15 avril 1912, le Titanic — le plus grand et le plus coûteux navire du monde à l’époque, réputé « insubmersible » — partait pour son voyage inaugural avant de sombrer à jamais dans les eaux glacées de l’Atlantique.
La nouvelle du naufrage du Titanic se répand dans le monde entier
Beaucoup de gens ont découvert le Titanic avec le film éponyme de James Cameron, sorti en 1997, et se souviennent du jeune Leonardo DiCaprio et de Kate Winslet. Il y a aussi cette célèbre déclaration :
« Ne croyons pas que le capitalisme ne permette pas les échanges d’idées. Un film appelé Titanic va bientôt sortir. Il s’appelait autrefois A Night to Remember. Il a coûté 2,5 milliards à produire et en a déjà rapporté 10 milliards. C’est aussi du capital-risque ! Le film décrit avec force les rapports entre l’argent et l’amour, entre les riches et les pauvres, et le comportement de chacun face au danger. »
A Night to Remember (1958)
Titanic (1998)
En plus d’un siècle, d’innombrables films et émissions ont raconté l’histoire du Titanic. Mais peu de gens savent que le premier film consacré au paquebot, Saved from the Titanic, est sorti moins d’un mois après le naufrage, le 14 mai 1912 — et que son actrice principale, Dorothy Gibson, avait survécu au Titanic !
Affiche de Saved from the Titanic
Le naufrage a aussi coûté la vie à des membres du monde du cinéma. Trois personnes engagées par des sociétés de production pour filmer le voyage se trouvaient à bord : William H. Harbeck, qui avait filmé le séisme de San Francisco en 1906 ; D. W. Martin ; et Noel Malachard, opérateur de Pathé.
L’heureuse rescapée Dorothy Gibson avait 23 ans. Elle était actrice pour la filiale américaine de la société française Éclair et s’apprêtait à devenir l’une des actrices les mieux payées du métier.
Dorothy Gibson
Dorothy et sa mère avaient passé deux mois à voyager en Europe avant d’embarquer sur le Titanic pour rentrer aux États-Unis. La nuit du naufrage, elle jouait au bridge et n’était pas encore couchée. Lorsque l’équipage a ordonné l’évacuation, elle a embarqué sur le premier canot mis à l’eau. Il pouvait accueillir 68 personnes, mais seulement 28 y sont montées. Beaucoup pensaient que la situation s’améliorait et préféraient rester à bord du paquebot « plus sûr » plutôt que de dériver sur l’océan dans un canot.
Mais, après que le canot s’est éloigné de plus d’un kilomètre, le Titanic a commencé à sombrer. Dorothy n’oublierait jamais les cris portés par le vent ni les tremblements des personnes assises près d’elle…
À l’époque où le train et le bateau étaient les principaux moyens de transport, les naufrages étaient des sujets fréquents de films et de journaux filmés. Après le drame du Titanic, les images destinées à « faire de l’argent sur les morts » se sont multipliées : départ du navire, interviews de rescapés, vues en diapositives du paquebot et de ses cabines. Warner a même acheté à la hâte un court métrage tourné à bord de l’Olympic, un autre grand paquebot commandé auparavant par le capitaine du Titanic, Edward John Smith, et l’a projeté en salle.
Un cinéma projette un journal filmé sur le capitaine Smith
Certains films étaient même des faux : ils montraient d’autres navires, et non le Titanic — le Lusitania ou l’Olympic. La revue professionnelle The Moving Picture News a envoyé des journalistes dans les cinémas pour débusquer ces impostures et signaler chaque cas.
Le Lusitania, qui ressemblait beaucoup au Titanic
Article de The Moving Picture News dénonçant les faux films
L’intérêt du public pour le drame a atteint son sommet. En quelques jours, les dirigeants d’Éclair n’ont plus tenu en place. La société avait déjà produit un journal filmé très réussi sur le départ du Titanic. Or l’une de ses actrices était une rescapée. Comment laisser passer une telle occasion ?
Quelques jours à peine après avoir débarqué du canot, Dorothy a signé un contrat pour jouer dans Saved from the Titanic. Le producteur d’Éclair, Jules Brulatour, l’aurait convaincue ; ils étaient amants à l’époque.
Photo promotionnelle : Dorothy indique sur une carte le lieu du naufrage
Le tournage a commencé à New York. Certaines scènes à bord ont été filmées sur un navire vide amarré dans le port. La pauvre Dorothy, encore sous le choc, a plusieurs fois fondu en larmes pendant le tournage.
Photo du film : Dorothy porte les vêtements qu’elle avait sur le Titanic
Utiliser de faux décors pour tourner un « journal filmé » était déjà absurde ; le film inventait en plus une histoire. Dorothy joue une jeune femme qui a étudié à l’étranger et rentre chez elle à bord du Titanic pour épouser Jack, un officier de marine. Elle survit au naufrage, mais sa famille s’oppose ensuite à son mariage avec un marin dont la vie est toujours en danger. Sa mère demande à Jack de quitter la marine : il doit choisir entre l’amour et son devoir militaire. Tourmenté, Jack retourne à bord et demande conseil au capitaine, qui lui recommande de rester et de servir honorablement. Jack choisit la marine, ce qui émeut le père de Dorothy ; il finit par accepter leur mariage…
Scène finale : son père accepte le mariage
Le film a été tourné en une semaine et ne durait qu’une dizaine de minutes, la longueur habituelle des films du début des années 1910. Saved from the Titanic est devenu le premier film sur le Titanic — et le premier dont l’actrice principale avait réellement vécu le naufrage. Sorti au Royaume-Uni et en Allemagne, il a connu un grand succès. Certains critiques le trouvaient saisissant de réalisme ; d’autres estimaient qu’il faisait simplement de l’argent sur les morts.
Le film reconstitue la partie de bridge jouée la nuit du naufrage
Pendant le tournage de Saved from the Titanic, Dorothy a joué dans un autre film, également sorti en mai. Brisée, elle n’en pouvait plus et a quitté le cinéma pour chanter dans un chœur. En 1917, elle a épousé son producteur et amant, mais le mariage a été déclaré invalide deux ans plus tard.
Dorothy est partie à Paris pour recommencer sa vie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est devenue espionne nazie. En 1944, alors qu’elle voulait arrêter, des résistants l’ont capturée et emprisonnée à Milan, en Italie. Elle s’est évadée avec deux codétenues et est rentrée à Paris, mais sa liberté n’a duré que peu de temps. En 1946, elle est morte d’une crise cardiaque à l’hôtel Ritz de Paris, à 56 ans.
Tous les exemplaires connus de Saved from the Titanic ont brûlé dans l’incendie des studios Éclair en 1914. La plupart des photos publiées dans la presse ont également disparu ; celles ci-dessus constituent presque toutes les images qui subsistent. Ce film perdu est devenu l’une des œuvres les plus émouvantes et les plus importantes historiquement du cinéma muet.
Pour finir, voici un véritable documentaire sur le Titanic — le seul film retrouvé à ce jour qui ait été tourné avant son départ. Réalisé par la société britannique Pathé, il montre le paquebot dans ses heures les plus glorieuses, et les dernières de son existence.
Voir le rare documentaire Pathé sur le Titanic
Références
- « Lost Films: Saved from the Titanic (1912) »
- Stephen Bottomore, The Titanic and Silent Cinema
- Article Wikipédia consacré à Dorothy Gibson
Le cinéma est une aventure dangereuse.