Saviez-vous qu’il existe un Hollywood en Afrique ?

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Tout le monde connaît Bollywood, le Hollywood survitaminé de l’Inde. Son poids économique avait déjà dépassé celui d’Hollywood, ce qui en faisait le premier cinéma du monde. Mais le deuxième pourrait vous étonner : ce n’est pas Hollywood aux États-Unis, mais celui de l’Afrique, le « Nollywood » nigérian. En 2014, la production de Nollywood a été évaluée à 3,3 milliards de dollars, dépassant pour la première fois Hollywood.

En nombre de films produits, Nollywood avait dépassé les deux autres industries depuis plusieurs années. La Chine en a produit un peu plus de 600 en 2014 ; Nollywood en a tourné à lui seul 1 844 en 2013. Imaginez un Nigérian installé à Canton qui regarderait un film au petit-déjeuner, au déjeuner, au goûter, au dîner et au souper : il ne manquerait jamais de films locaux à regarder, tous les jours de l’année…

Pourtant, même nos lecteurs curieux et grands voyageurs, qui ont goûté à toutes sortes de mets insolites, n’ont peut-être jamais entendu parler de Nollywood, et encore moins vu un de ses films, malgré ses plus de vingt ans d’existence…

Nous sommes au printemps 1992… Un Nigérian nommé Kenneth Nnebue rapporta de Taïwan une cargaison de cassettes vidéo vierges. Les vendre telles quelles ne rapportait pas grand-chose, se dit-il ; elles se vendraient peut-être mieux avec un film dessus. Il coécrivit donc un scénario et consacra 12 000 dollars et un mois à la réalisation de Living in Bondage.

Pochette VHS de Living in Bondage

L’intrigue était en somme un roman-feuilleton nigérian : un homme se laisse envoûter par la sorcellerie et sacrifie sa femme en échange de la richesse. Personne ne s’attendait à ce que cette production très amateur, sans même d’effets spéciaux bon marché, fasse un tel carton en cassette. Elle se vendit à près d’un million d’exemplaires. Les historiens considèrent cette année comme l’an zéro de Nollywood.

L’affaire était si rentable que les Nigérians se mirent à l’imiter en masse. Peu importait l’expérience : il suffisait de prendre une caméra et de tourner. Un film coûtait en moyenne 15 000 dollars et pouvait être tourné en cinq à sept jours ; le rendement atteignait au moins dix fois la mise. Personne ne voulait laisser passer l’occasion. Les histoires reprenaient toutes les codes du mélodrame populaire : les pauvres qui font fortune, les sorciers qui empoisonnent, les querelles familiales et autres rebondissements outranciers. La plupart finissaient par une récompense pour les bons et une punition pour les méchants — sauf quand le dénouement était simplement réservé à une suite…

Nollywood n’avait qu’un modèle économique : fabriquer des films sur cassette et les vendre sur place. Le Nigeria avait bien quelques salles, mais elles étaient rares, ne projetaient presque que des blockbusters hollywoodiens et coûtaient trop cher au public ordinaire. La guerre civile et l’insécurité avaient également fait disparaître la plupart des projections en plein air bon marché. Avec un revenu quotidien moyen inférieur à un dollar et une espérance de vie d’environ cinquante ans, regarder une cassette chez soi était l’option la plus sûre.

Nollywood s’est développé pendant plus de dix ans sans investissement étranger ni aide publique, au milieu de la guerre civile et des difficultés économiques. Les cassettes vidéo ont peu à peu laissé place aux VCD. En 2005, il y a dix ans, l’industrie produisait environ 2 000 films par an, pour une valeur de 250 millions de dollars. Le cinéma africain avait désormais son propre système, avec ses propres « Oscars » : les Africa Movie Academy Awards.

Les Africa Movie Academy Awards sont décernés depuis 2005

À cette époque, Franco Sacchi, producteur italien installé à Boston, entendit parler du fascinant Nollywood. Il partit rapidement avec deux amis pour son cœur battant, Lagos, la plus grande ville du Nigeria, où il rencontra de nombreux cinéastes et acteurs. Par rapport aux grosses productions hollywoodiennes, le secteur pouvait ressembler à un petit atelier artisanal, mais tout le monde était souriant, chaleureux comme le soleil africain, et optimiste pour l’avenir.

Voici par exemple un vétéran qui semble lire l’avenir : « Quand nous étions enfants, nous regardions des westerns américains, des comédies musicales indiennes et des films de kung-fu chinois. Maintenant, nous avons Nollywood, et j’en suis fier ! Dans dix ans, nous dépasserons Hollywood — ha ha ha ! »

Ou cette réalisatrice fière et franche : « Nous faisons des films pour le grand public, pas pour les élites ni pour ceux qui vivent dans des maisons de verre. S’ils veulent voir RoboCop ou autre chose, libre à eux. »

Franco suivit également une équipe qui tournait un film d’action intitulé Checkpoint, sur la corruption policière. Le plateau comptait cinquante personnes et le tournage devait durer neuf jours : une « grosse production » à l’échelle locale. Il n’y avait pas de studio ; les scènes d’intérieur étaient filmées dans des maisons ou des hôtels.

Pour tourner en extérieur, l’équipe et le matériel tenaient tout juste dans un seul minibus. S’il pleuvait, il fallait attendre le retour du beau temps. Les prises de son s’interrompaient également quand les haut-parleurs d’une église ou d’une mosquée du village diffusaient les prières. Le tournage dura onze jours, un record pour l’équipe.

Cet homme qui ressemble à un chef de gang est le réalisateur. Il avait sa propre vision de Nollywood : « Ici, si votre film marche, vous lancez tout de suite le suivant, sinon vous ne mangez pas. Nous voulons faire de l’“edutainment”, du divertissement éducatif. Je crois au pouvoir du cinéma et du son. Quel que soit son sujet, un film doit faire réfléchir. Pour l’instant, la question n’est pas encore la qualité ; elle s’améliorera avec le temps. Mais il faut d’abord se souvenir de la société où nous vivons : beaucoup de personnes en Afrique ne disposent que d’un dollar par jour, et ce sont elles le véritable public de ces films. »

Franco monta son aventure au cœur de Nollywood en un documentaire, This Is Nollywood, sorti en 2007. Beaucoup de spectateurs occidentaux découvrirent alors les réalités de cette industrie. En 2008, Franco fut invité à prendre la parole à TED et prépara une version courte du documentaire spécialement pour le public.

Durée : 17 min 29 s

Une phrase du discours de Franco résume bien l’essence de Nollywood, et peut-être du cinéma lui-même :

« Quand on est coincé dans les embouteillages à Lagos, on peut acheter un film, ou des bananes, ou de l’eau. Oui, cela prouve vraiment que raconter des histoires est une marchandise, un besoin essentiel. La vie est impossible sans histoires. »

Quelques années plus tard, les DVD ont remplacé les VCD. Les films de Nollywood sont devenus plus professionnels, leurs sujets se sont diversifiés et leur influence s’est étendue. Même les Japonais, réputés pour leur professionnalisme, ont commencé à s’intéresser au Nigeria. En 2013, la chaîne japonaise WOWOW a suivi le tournage de Black Silhouette, le nouveau film de Charles Uwagbai, jeune réalisateur nigérian.

Pour les tournages en extérieur, l’équipe et le matériel s’entassaient toujours dans une vieille camionnette, mais les sujets, l’équipement et le processus de production avaient désormais un niveau professionnel.

Le film abordait des questions sociales rarement traitées à Nollywood, notamment les abus sexuels durant l’enfance et la prostitution. Un scénariste professionnel avait écrit le scénario ; si le producteur n’était pas satisfait, il pouvait en appeler un autre pour le remanier.

Le maigre budget du jeune réalisateur servait à payer des acteurs professionnels et à louer un hôtel comme décor. Mais le sujet, novateur et important pour la société, convainquit des cinéastes idéalistes de participer gratuitement. Le réalisateur tenta même de réduire le coût des repas en remplaçant le riz par du pain. L’équipe caméra refusa tout compromis sur la nourriture.

L’équipe proteste contre le remplacement du riz par du pain

Pour économiser, le réalisateur demanda à sa fiancée de préparer du riz,

qu’elle apporta à l’équipe pour lui faire plaisir.

Le réalisateur montre à un assistant débutant comment utiliser le clap.

Le matériel de pointe avait en grande partie été prêté gratuitement.

La prière venait de s’achever ; à peine les caméras mises en marche, un orage éclata…

Malgré les difficultés, le tournage s’acheva en dix jours, comme prévu. Les moyens étaient serrés, mais l’ambiance était joyeuse. La narration émouvante de Ryunosuke Kamiki (!!) dans le documentaire force encore davantage l’admiration pour ces jeunes cinéastes de Nollywood :

« Les villes et la société changent à une vitesse stupéfiante. Le cinéma ne peut pas prendre du retard sur les attentes du public. Il se rapproche des angoisses et de la solitude des gens, et leur donne des rêves. Voilà le cinéma de Nollywood. »

Ce documentaire est passionnant, mais il ne peut pas être publié sur Tencent Video. Pour le regarder, scannez le code QR ci-dessous (maintenez le doigt dessus pour ouvrir le lien) :

La naissance de Nollywood

— Le rêve et la passion du Nigeria, « la plus grande ville du cinéma au monde »

Durée : 43 min 5 s

La piraterie reste le principal obstacle au développement de Nollywood. Bien que l’industrie soit évaluée à 3,3 milliards de dollars, moins de 1 % de ses revenus proviennent des recettes officielles au cinéma et des droits d’auteur ; le reste vient de disques piratés vendus environ deux dollars pièce. Nollywood lutte contre la piraterie, tout en développant la vidéo à la demande pour limiter les pertes et en cherchant activement de nouveaux marchés hors d’Afrique.

Sur le tournage de October 1

Depuis l’an dernier, quelques nouveaux films de Nollywood ont commencé à sortir aux États-Unis. C’est le cas du thriller October 1 de Kunle Afolayan, distribué en exclusivité mondiale par Netflix. Netflix avait déjà distribué dix films de Nollywood. La plateforme a aussi acquis pour 12 millions de dollars les droits d’adaptation du roman nigérian Beasts of No Nation ; le film a été présenté à la Mostra de Venise cette année et a reçu un accueil très favorable. Des cinéastes chinois sont même venus à Nollywood pour participer à la production et au tournage. Peut-être pourra-t-on bientôt voir ces films sur les plateformes chinoises aussi.

Comme d’habitude, voici le petit quiz de fin d’article : à vous de tester votre compréhension orale de l’anglais !

This Is Nollywood

Durée : 56 min 45 s ; anglais britannique avec accent nigérian ; sans sous-titres

Le cinéma est une aventure dangereuse